Prima ancora di vederla, spesso la si sente. Tre note ripetute con ostinazione da un’antenna, dalla cima di un cipresso o da una recinzione. Poi compare un uccello simile a un piccione, ma più slanciato, con una lunga coda, il piumaggio grigio chiaro e una sottile mezzaluna nera dietro la nuca.

La tortora dal collare (Streptopelia decaocto) è una presenza ormai così comune nei paesi, nelle periferie e nei giardini da sembrare parte del paesaggio da sempre. In realtà, fino a meno di un secolo fa in gran parte d’Europa non c’era.

La sua storia non è quella di un animale liberato dall’uomo o fuggito da qualche allevamento. La tortora dal collare ha raggiunto l’Europa occidentale attraverso una colonizzazione naturale, avanzando dai Balcani di generazione in generazione. In pochi decenni ha occupato territori nuovi e trasformato il proprio canto in una delle voci più comuni dei centri abitati europei.

Non lo ha fatto cercando luoghi selvaggi rimasti incontaminati: ha semplicemente seguito campi coltivati, strade, paesi, fattorie e periferie. Negli ambienti modificati dall’uomo ha trovato ciò di cui aveva bisogno: cibo disponibile a terra, alberi sui quali nidificare e edifici utilizzabili come posatoi o come sostegno per il nido.

L’uomo ha cambiato il paesaggio e la tortora dal collare ha imparato a utilizzarlo.

La tortora dal collare misura normalmente tra 31 e 33 centimetri e ha un’apertura alare di circa mezzo metro. Le dimensioni sono simili a quelle di un piccione domestico, ma la sagoma è diversa: la testa appare più piccola, il collo sottile e la coda più lunga. Quando resta posata su un filo o su una recinzione, il corpo assume così un profilo allungato, meno raccolto rispetto al petto ampio e al collo robusto del piccione.

Il piumaggio non presenta colori vistosi, ma neppure un grigio uniforme. Il dorso varia dal grigio al beige, con tonalità calde che possono avvicinarsi al sabbia, mentre il petto chiaro mostra talvolta una lieve sfumatura rosata. Su questa colorazione delicata risalta il principale segno di riconoscimento: una mezzaluna nera bordata di chiaro, disposta ai lati e dietro la nuca. Non è un vero anello, perché la gola e la parte anteriore del collo restano libere.

Negli adulti il collare è ben definito, mentre nei giovani appena involati può essere assente o ridursi a una traccia poco visibile. La sua mancanza non basta quindi a escludere la specie, se la forma del corpo, la lunga coda e il colore del piumaggio corrispondono. Maschio e femmina, invece, sono tanto simili da non poter essere distinti con sicurezza durante una normale osservazione in giardino. Il comportamento può suggerire quale dei due si stia osservando, soprattutto nel corteggiamento o nella difesa del territorio, ma non offre una conferma definitiva.

Quando la tortora prende il volo, diventano visibili caratteri che da ferma possono sfuggire. Le estremità delle ali appaiono più scure, mentre la lunga coda mostra ampie zone bianche alle estremità e, osservata dal basso, una fascia scura più vicina alla base. Questo contrasto risalta soprattutto quando l’animale apre la coda per rallentare prima di posarsi e può permettere di riconoscerlo anche quando la distanza impedisce di vedere il collare.

Il volo è rapido e diretto, sostenuto da battute d’ala decise. Alla partenza le ali possono produrre un rumore improvviso e intenso, che contrasta con l’aspetto leggero dell’animale e spesso ne segnala la presenza prima ancora che si riesca a seguirlo con lo sguardo.

La tortora dal collare viene spesso chiamata semplicemente tortora, ma in Italia vive anche la tortora selvatica (Streptopelia turtur). Basta osservarle con attenzione per scoprire due specie molto diverse, non soltanto nell’aspetto, ma anche nel rapporto con il territorio e nel modo in cui attraversano le stagioni.

La tortora selvatica ha un piumaggio più elaborato. Sul dorso e sulle ali, le penne brune bordate di nero formano un disegno simile a una trama, mentre ai lati del collo compaiono strisce bianche e nere. Il petto presenta tonalità rosate e la coda scura termina con margini bianchi ben visibili. Nella tortora dal collare i colori sono invece più uniformi e le ali non mostrano lo stesso disegno. A distinguerla è soprattutto la mezzaluna nera dietro la nuca.

La differenza diventa ancora più evidente con il trascorrere delle stagioni. La tortora selvatica è migratrice: raggiunge l’Europa in primavera, si riproduce durante la stagione favorevole e alla fine dell’estate riparte verso le regioni africane nelle quali trascorre l’inverno. La tortora dal collare è prevalentemente sedentaria e gli adulti possono rimanere per tutto l’anno nello stesso territorio, spesso vicino ai luoghi nei quali hanno nidificato. I giovani tendono invece a disperdersi e possono allontanarsi alla ricerca di nuovi territori.

Entrambe si nutrono soprattutto di semi e possono frequentare le aree agricole, ma difficilmente scelgono gli stessi luoghi con la medesima frequenza. La tortora selvatica è legata soprattutto a campagne alberate, siepi, margini dei boschi e ambienti rurali, dove trova riparo per nidificare e spazi aperti nei quali alimentarsi. La tortora dal collare si è adattata con maggiore facilità alla presenza umana e oggi occupa paesi, periferie, parchi e giardini.

Anche la loro diffusione racconta due storie opposte. La tortora selvatica ha subito un forte declino in molte parti d’Europa ed è diventata meno facile da osservare. La tortora dal collare, arrivata nell’Europa occidentale molto più tardi, si è invece diffusa rapidamente ed è ormai una presenza comune nei centri abitati.

Il nome scientifico della tortora dal collare racchiude una storia legata al suo aspetto e alla voce con la quale occupa sonoramente il territorio.

Streptopelia deriva dall’unione di due termini greci: streptos, riferito a un collare o a qualcosa di attorcigliato, e peleia, che significa colomba o tortora. Il nome richiama quindi la fascia portata attorno al collo, presente in forme diverse nelle specie appartenenti a questo genere.

La seconda parte, decaocto, significa invece diciotto. Il legame con questo numero nasce dal modo in cui il canto veniva interpretato nelle regioni balcaniche, dove la specie era già conosciuta prima della sua espansione nel resto d’Europa.

Secondo un’antica leggenda, una giovane servitrice riceveva soltanto diciotto monete l’anno nonostante il duro lavoro. Per rendere nota a tutti l’ingiustizia, gli dèi la trasformarono in una tortora condannata a ripetere senza sosta quella cifra. Il suo richiamo divenne così deca-octo, diciotto, e il numero finì nel nome scientifico della specie.

A un orecchio italiano il canto difficilmente suggerisce una parola. Si riconosce piuttosto una sequenza di tre sillabe (cu-cùuu-cu), con quella centrale più forte: un motivo breve, ripetuto molte volte dallo stesso posatoio.

Questa semplicità non lo rende meno efficace. Il canto permette al maschio di segnalare la propria presenza, richiamare una compagna e avvertire gli altri individui che il territorio è occupato. Non ha bisogno di essere vario: deve arrivare lontano ed essere immediatamente riconoscibile.

E, soprattutto, deve essere ripetuto abbastanza da non passare inosservato.

La tortora dal collare possiede diverse vocalizzazioni, ma la più conosciuta è il canto territoriale del maschio. Viene emesso da un punto elevato dal quale il suono può propagarsi senza ostacoli: la cima di una conifera, un’antenna, un camino, un palo o il bordo di un tetto.

A un orecchio italiano può suonare come "cu-cùuu-cu": una prima nota breve, una seconda più forte e prolungata, poi una terza nuovamente breve. La sequenza ricomincia dopo una pausa e può essere ripetuta molte volte. Il maschio rimane spesso sullo stesso posatoio a lungo, apparentemente indifferente all’effetto prodotto su chi vive sotto.

Quel canto non è un commento generico alla giornata. Segnala la presenza del maschio, interviene nella formazione e nel mantenimento della coppia e avverte eventuali concorrenti che il territorio è occupato. La ripetizione rende il messaggio riconoscibile anche a distanza, senza bisogno di una melodia complessa.

Alla sequenza di tre note si aggiunge un richiamo rauco e improvviso, emesso soprattutto in volo e spesso poco prima di posarsi. Ascoltato senza vedere l’animale, può ricordare per un istante il gracchiare di una cornacchia, tanto da sembrare prodotto da una specie diversa.

Anche il volo può diventare un segnale. Durante la parata il maschio sale rapidamente con battute d’ala rumorose, poi apre ali e coda e torna verso il territorio con una discesa planata. Il movimento rende la sua presenza visibile da lontano e completa il messaggio affidato alla voce.

La combinazione di canto, richiami e voli di corteggiamento rende la tortora dal collare tutt’altro che discreta. Può trascorrere lunghi periodi quasi immobile tra i rami, ma quando decide di segnalare la propria presenza occupa anche lo spazio sonoro.

Un cipresso di dieci metri può nascondere completamente il nido. Non può fare molto contro il canto del proprietario.

All’inizio del Novecento la tortora dal collare occupava vaste regioni dell’Asia e raggiungeva soltanto l’estremità sudorientale dell’Europa. Da lì iniziò un’espansione che, nell’arco di pochi decenni, avrebbe cambiato completamente la distribuzione della specie.

Il movimento partì dai Balcani e proseguì verso nord e verso ovest. La tortora raggiunse l’Europa centrale, i Paesi affacciati sull’Atlantico e infine la Scandinavia, spingendosi molto oltre i territori nei quali era conosciuta fino a quel momento. In meno di un secolo colonizzò gran parte del continente europeo, compiendo una delle espansioni più rapide osservate tra gli uccelli in epoca contemporanea.

Non si trattò di un’unica migrazione di massa. Le popolazioni già insediate producevano giovani, alcuni dei quali si disperdevano oltre il territorio dei genitori. Quando incontravano condizioni favorevoli, potevano fermarsi, riprodursi e dare origine a un nuovo nucleo. Il confine dell’areale avanzava così per insediamenti successivi, ripartendo ogni volta dalle popolazioni appena formate.

La prima presenza documentata in Italia risale al 1944, quando un esemplare venne segnalato vicino a Caorle. Il primo caso accertato di nidificazione fu registrato nel 1947 a Latisana, in Friuli-Venezia Giulia. Durante gli anni Cinquanta la specie si diffuse nell’Italia settentrionale, per poi avanzare verso le regioni centrali e meridionali e raggiungere anche la Sicilia e la Sardegna. Nel Lazio la colonizzazione stabile avvenne tra la fine degli anni Settanta e l’inizio degli anni Ottanta.

La tortora che oggi canta sui tetti di Sutri non appartiene quindi a una popolazione presente dai tempi delle campagne tradizionali o degli antichi borghi. È arrivata quando quel paesaggio esisteva già. Molti cipressi sui quali oggi costruisce il nido possono essere più vecchi della presenza stabile della specie nella regione.

La rapidità dell’espansione dipese dall’incontro tra le caratteristiche dell’animale e le trasformazioni del territorio. La tortora dal collare si nutre di risorse comuni, tollera la vicinanza umana, nidifica su alberi e strutture artificiali e può riprodursi più volte nello stesso anno. Gli adulti sono prevalentemente sedentari, mentre i giovani hanno una maggiore tendenza alla dispersione.

Campi coltivati, depositi di granaglie, stalle, paesi, periferie alberate e giardini hanno formato una rete quasi continua di ambienti utilizzabili. La tortora dal collare non ha attraversato l’Europa nonostante la presenza dell’uomo: in buona parte lo ha fatto seguendo il paesaggio costruito dall’uomo.

La tortora dal collare non è un uccello legato al bosco fitto. Cerca il cibo soprattutto a terra, in spazi aperti, ma ha bisogno di alberi o strutture elevate sulle quali riposare, osservare il territorio e costruire il nido. Un centro abitato con giardini, viali alberati, tetti e piccoli prati riunisce tutti questi elementi in poco spazio.

Gli edifici offrono posatoi e punti di osservazione, mentre conifere, alberi ornamentali e grandi arbusti garantiscono riparo e sostegno per il nido. Poco più in basso, prati, orti, cortili e margini stradali diventano superfici sulle quali cercare semi e altro cibo. Per la tortora, case e giardini formano un ambiente completo, nel quale le diverse risorse rimangono vicine tra loro.

Alla vegetazione si aggiunge ciò che deriva direttamente dalle attività umane. Semi distribuiti nelle mangiatoie, mangimi destinati agli animali domestici, granaglie cadute, coltivazioni e scarti alimentari possono mantenere una certa disponibilità di cibo anche nei periodi meno favorevoli. La vicinanza alle case offre quindi opportunità, ma non trasforma la tortora in un animale domestico.

La specie conserva una propria distanza di sicurezza e reagisce rapidamente a ciò che interpreta come una minaccia. Nei luoghi frequentati con regolarità può abituarsi ai movimenti prevedibili: una persona che percorre ogni giorno lo stesso vialetto o un’automobile che passa senza avvicinarsi possono essere tollerate. Se qualcuno cambia direzione e punta verso l’animale o si avvicina al nido, la risposta può cambiare immediatamente.

Tollerare ogni presenza sarebbe pericoloso, ma fuggire davanti a qualsiasi movimento comporterebbe un continuo spreco di tempo ed energia. La tortora deve quindi regolare la fuga in base alla distanza, alla direzione e alla rapidità di ciò che si avvicina. La reazione varia tra individui e situazioni, ma nei giardini frequentati può continuare ad alimentarsi mentre una persona si muove a diversi metri e prendere il volo appena l’avvicinamento diventa diretto.

Non è fiducia. È valutazione.

La dieta della tortora dal collare è quasi interamente vegetale ed è composta soprattutto da semi e granaglie raccolti sul terreno. Cereali, semi di erbe spontanee e di altre piante costituiscono la parte principale dell’alimentazione, alla quale possono aggiungersi piccoli frutti, parti verdi e, occasionalmente, qualche invertebrato.

A differenza di molti passeriformi granivori, la tortora non rompe i semi con il becco prima di ingerirli. Li raccoglie interi e li accumula temporaneamente nel gozzo, per poi avviarli alla digestione. La frammentazione avviene soprattutto nel ventriglio, uno stomaco muscolare nel quale possono essere trattenuti piccoli frammenti minerali ingeriti dall’animale, utili a rendere più efficace l’azione meccanica.

La ricerca del cibo avviene prevalentemente a terra. La tortora cammina con passi regolari, abbassa il capo per raccogliere ciò che trova e torna subito a osservare ciò che la circonda. Alimentazione e vigilanza si alternano continuamente, soprattutto quando più individui si concentrano nello stesso luogo. Basta un rumore improvviso perché l’intero gruppo prenda il volo quasi nello stesso momento.

La quantità di cibo disponibile modifica direttamente il modo in cui la specie occupa il territorio. Pochi semi dispersi possono attirare una coppia di passaggio; una fonte abbondante e regolare può invece richiamare molti individui e trasformare il luogo in un punto di alimentazione collettivo. Per questo le concentrazioni maggiori si osservano spesso nelle periferie, nelle aziende agricole e attorno ai luoghi nei quali le granaglie vengono conservate, lavorate o distribuite.

L’abbondanza comporta però anche dei costi. La presenza di molti animali nello stesso spazio aumenta la competizione, rende il gruppo più visibile ai predatori e facilita la trasmissione di agenti patogeni attraverso il cibo, l’acqua o le superfici contaminate.

Una mangiatoia riempita continuamente non produce soltanto più cibo. Modifica la quantità e la distribuzione degli animali presenti.

Colombi e tortore bevono in modo diverso dalla maggior parte degli altri uccelli. Molte specie raccolgono una piccola quantità d’acqua nel becco e sollevano la testa per farla scendere verso la gola. La tortora dal collare può invece immergere il becco e aspirare l’acqua senza rialzarlo dopo ogni sorso.

Durante la bevuta mantiene il becco nell’acqua per alcuni secondi e deglutisce più volte in successione. Il movimento ricorda quello di una cannuccia, anche se l’aspirazione deriva dall’azione coordinata del becco, della lingua e della gola. In questo modo l’animale può assumere rapidamente l’acqua necessaria e ridurre il tempo trascorso a terra con la testa abbassata.

Una pozzanghera stabile, il margine basso di una vasca o un contenitore con alcuni centimetri d’acqua possono diventare punti frequentati con regolarità, soprattutto durante i periodi caldi. L’acqua deve però essere abbastanza profonda da consentire l’immersione del becco e trovarsi in un luogo dal quale la tortora possa allontanarsi facilmente.

Più che cercare un punto completamente esposto, l’animale ha bisogno di controllare ciò che avviene attorno. Uno spazio accessibile, non chiuso dalla vegetazione fitta e con alberi o posatoi nelle vicinanze, permette di avvicinarsi, bere e raggiungere rapidamente un riparo.

Anche in questo caso il giardino riunisce risorse che per la tortora non sono separate: l’acqua, il terreno sul quale alimentarsi, i punti di osservazione e gli alberi nei quali rifugiarsi formano un unico ambiente utilizzabile.

Durante la riproduzione, la coppia diventa il centro dell’organizzazione sociale della tortora dal collare. Il maschio segnala la propria presenza con il canto e difende soprattutto l’area attorno ai posatoi principali e al luogo scelto per il nido. L’estensione dello spazio difeso varia secondo la struttura dell’ambiente e la disponibilità di risorse.

In una zona ricca di cibo e alberi adatti, diverse coppie possono vivere a distanza relativamente ridotta. La vicinanza non comporta però la condivisione del nido: ciascuna coppia mantiene il controllo dello spazio immediatamente circostante. Quando un individuo supera quella distanza possono iniziare inseguimenti, minacce e colpi d’ala, comportamenti che da lontano rischiano di essere scambiati per un gioco o per una fase del corteggiamento.

La parata segue movimenti differenti. Il maschio può prendere quota con battute d’ala forti e rumorose, poi aprire ali e coda e scendere con una lunga planata. Quando si trova vicino alla femmina assume invece posture rituali, gonfia il collo e abbassa ripetutamente il capo mentre emette i propri richiami.

La collaborazione prosegue nella costruzione del nido. Il maschio raccoglie e trasporta i rametti, mentre la femmina li dispone fino a formare la semplice piattaforma sulla quale deporrà le uova. Entrambi partecipano poi alla cova e all’allevamento dei piccoli, alternandosi per garantire una presenza quasi continua. Dopo la schiusa, i nidiacei dipendono completamente dai genitori, che li alimentano inizialmente con il cosiddetto latte del gozzo e in seguito anche con cibo rigurgitato.

La difesa del nido non impedisce alle tortore di riunirsi altrove. Nei luoghi ricchi di cibo possono alimentarsi insieme ad altri individui e, quando non sono impegnate attorno al nido, utilizzare posatoi o dormitori comuni. Territorialità e comportamento gregario possono quindi coesistere, perché riguardano luoghi e momenti differenti.

Osservare molte tortore nello stesso giardino non dimostra la presenza di altrettanti nidi. Il luogo può essere soltanto un punto di alimentazione, una tappa tra diversi posatoi o una zona nella quale gli animali si concentrano temporaneamente. Il trasporto regolare di rametti verso un punto preciso è un indizio molto più concreto.

Quando una tortora raccoglie rametti in giardino non sta accumulando materiale a caso. Li trasporta uno alla volta verso il luogo scelto dalla coppia, ripetendo lo stesso percorso finché la struttura non è pronta.

Il nido può trovarsi nella biforcazione di un ramo, all’interno di una conifera, in una siepe fitta o tra i tralci di una pianta rampicante. La specie utilizza anche sostegni artificiali come cornicioni, travi, mensole e lampade esterne. Più che cercare un luogo naturale, cerca una base stabile e una protezione sufficiente attorno al nido.

I compiti sono generalmente divisi. Il maschio raccoglie i rametti e li porta alla femmina, che rimane sul posto e li inserisce nella struttura. Questo continuo andirivieni rende la costruzione facilmente riconoscibile: l’animale scende a terra o raggiunge un ramo basso, sceglie un elemento trasportabile e riparte verso la stessa zona.

Il risultato può sembrare poco più di una manciata di stecchi appoggiati male. In alcuni casi la struttura è tanto sottile da permettere di intravedere dal basso il corpo dell’adulto. Non si tratta necessariamente di un lavoro incompleto: molti Columbidi costruiscono nidi simili, molto diversi dalle coppe profonde e accuratamente intrecciate di numerosi passeriformi.

Quello della tortora è una piattaforma bassa di rametti, sufficiente a sostenere l’adulto, trattenere le uova e accogliere i piccoli durante il breve periodo trascorso prima dell’involo. Costruire una struttura complessa richiederebbe più tempo, energia e materiale, mentre la tortora completa normalmente il nido in pochi giorni e può iniziare rapidamente la deposizione. La stessa piattaforma può essere riutilizzata per covate successive e rinforzata con nuovi rametti quando necessario.

Seguire il percorso degli adulti può permettere di individuare l’albero o il settore nel quale si trova il nido, ma non sempre il punto preciso. In una conifera alta e fitta, la tortora può scomparire tra i rami senza lasciare vedere dove si ferma.

Un cipresso maturo offre una copertura sempreverde capace di nascondere la struttura e attenuare l’esposizione diretta al sole e alle precipitazioni. Non elimina però il vento: a diversi metri da terra, il nido continua a muoversi insieme ai rami che lo sostengono. Diventa quindi importante la scelta di una biforcazione interna ben sostenuta, non soltanto l’altezza raggiunta.

Nessuna collocazione rende il nido completamente sicuro. Vento, temporali e cedimenti del supporto possono causare la caduta delle uova o dei nidiacei, mentre corvidi, mammiferi e alcuni rettili possono raggiungerlo secondo il luogo nel quale è stato costruito. La vegetazione fitta non forma una fortezza, ma può nascondere la struttura e rendere più difficile l’accesso.

Ogni fallimento ha un costo: nelle uova e nei piccoli sono già stati investiti energia, giorni di cova e lavoro dei genitori. La tortora può però nidificare più volte nello stesso anno e iniziare un nuovo tentativo dopo la perdita di una covata. La rapidità di costruzione riduce il tempo necessario per tornare alla deposizione, senza cancellare ciò che è stato perso.

La strategia riproduttiva della tortora non dipende quindi da un nido indistruttibile. Combina una struttura essenziale, la scelta di un sostegno riparato, le cure di entrambi i genitori e la possibilità di effettuare più tentativi. Vista isolatamente, la piattaforma sembra precaria. Inserita nell’intero ciclo riproduttivo, rivela una logica precisa.

La deposizione più comune è composta da due uova, anche se talvolta può esserne deposto soltanto uno. Sono bianche, lisce e leggermente lucide, senza le macchie o i disegni presenti nelle uova di molte altre specie. Durante la cova rimangono quasi sempre coperte dal corpo di uno dei genitori.

Maschio e femmina si alternano sul nido. In genere il maschio cova soprattutto durante il giorno, mentre la femmina prende il suo posto dalla sera fino al mattino. Il cambio permette a entrambi di alimentarsi e limita il tempo durante il quale le uova rimangono scoperte.

L’incubazione dura normalmente da 14 a 18 giorni, anche se sono stati registrati periodi leggermente più lunghi. Alla schiusa i piccoli hanno gli occhi chiusi e il corpo coperto da un piumino rado. Non sono ancora in grado di mantenere autonomamente la temperatura corporea e dipendono completamente dai genitori per il calore e l’alimentazione.

La crescita è però molto rapida. Nel giro di pochi giorni gli occhi si aprono, compaiono le prime penne e il nido, sufficiente per contenere due uova, diventa progressivamente più affollato. Entrambi i genitori continuano a proteggere e alimentare i piccoli durante questa trasformazione.

I giovani lasciano normalmente il nido dopo circa 15-20 giorni dalla schiusa. A quel punto sono in grado di posarsi sui rami vicini e compiere i primi spostamenti, ma non hanno ancora raggiunto la completa indipendenza.

Per circa un’altra settimana i genitori continuano a seguirli e alimentarli anche fuori dal nido. I giovani possono quindi rimanere immobili tra i rami e sembrare abbandonati mentre gli adulti si trovano altrove alla ricerca di cibo.

L’uscita dal nido non coincide con la fine delle cure parentali. È soltanto il passaggio dalla crescita nella piattaforma di rametti alla prima esplorazione dello spazio circostante.

I pulcini appena nati non sono ancora in grado di utilizzare i semi che compongono la dieta degli adulti. Nei primi giorni ricevono il cosiddetto latte del gozzo, un alimento prodotto nel tratto dilatato dell’esofago chiamato gozzo o ingluvie e rigurgitato direttamente nella loro bocca.

Il nome può trarre in inganno. Non è latte nel significato proprio del termine, non proviene da ghiandole mammarie e non ha la stessa consistenza. È formato soprattutto da cellule ricche di grassi e proteine che si sviluppano nel rivestimento interno del gozzo, si staccano e producono una sostanza densa e molto nutriente.

A produrla sono sia il maschio sia la femmina. Nei giorni vicini alla schiusa, l’azione della prolattina modifica il tessuto del gozzo di entrambi i genitori, permettendo loro di alimentare direttamente la prole e rendendo l’allevamento un compito realmente condiviso.

Durante l’imbeccata, il pulcino introduce il proprio becco in quello del genitore e riceve l’alimento rigurgitato. Il movimento è energico e può sembrare un’aggressione o il tentativo di strappare qualcosa dalla gola dell’adulto. È invece il normale sistema con cui vengono nutriti i giovani dei Columbidi.

Con il passare dei giorni, al latte del gozzo si aggiungono semi ammorbiditi e rigurgitati. La proporzione cambia gradualmente mentre l’apparato digerente dei piccoli matura, fino al passaggio alla stessa alimentazione vegetale degli adulti.

Questo sistema permette alla coppia di fornire ai neonati grassi e proteine senza dipendere dalla raccolta continua di insetti o larve. Gli adulti possono utilizzare le risorse delle quali si nutrono abitualmente, immagazzinarle nel gozzo e trasformarle in un alimento adatto alle diverse fasi di crescita.

Il latte del gozzo contribuisce così a rendere la riproduzione meno dipendente dalla disponibilità stagionale di particolari prede. Se la coppia trova abbastanza cibo e mantiene una buona condizione fisica, può disporre delle risorse necessarie per allevare i piccoli anche al di fuori del periodo nel quale gli insetti sono più abbondanti.

Vedere una tortora trasportare rametti alla fine di agosto può sembrare fuori stagione. Per questa specie, però, agosto rientra ancora nel normale periodo riproduttivo.

La tortora dal collare nidifica principalmente tra la fine dell’inverno e l’autunno, con un’attività più intensa dalla primavera all’estate. La stagione può estendersi da febbraio-marzo fino a settembre o ottobre e, nelle regioni più calde o in condizioni particolarmente favorevoli, sono possibili deposizioni anche negli altri mesi dell’anno.

Una coppia può effettuare più covate nello stesso anno, costruendo un nuovo nido oppure riutilizzando e rinforzando una struttura precedente. Il trasporto di rametti alla fine di agosto può quindi indicare l’inizio di un altro tentativo dopo una covata già conclusa.

La disponibilità di cibo è uno degli elementi che rendono possibile questa continuità. Se gli adulti riescono ad alimentarsi con regolarità e mantengono una buona condizione fisica, possono affrontare nuovamente la produzione delle uova e l’allevamento dei piccoli. Anche temperature favorevoli riducono l’energia necessaria per proteggere uova e nidiacei dal freddo.

Giardini irrigati, periferie alberate e aree agricole possono mantenere acqua, vegetazione e risorse alimentari anche quando la campagna circostante comincia a seccarsi. Gli edifici producono inoltre piccoli microclimi locali, offrendo superfici riparate e zone che durante la notte conservano parte del calore accumulato.

Una nidificazione tardiva non garantisce comunque il successo. Con l’avanzare dell’autunno le giornate si accorciano, il tempo diventa più instabile e una perturbazione intensa può colpire il nido quando i piccoli non sono ancora pronti a lasciarlo. Gli adulti devono inoltre continuare a trovare cibo sufficiente per sé e per la prole.

La tortora non segue il calendario, ma risponde alle condizioni che incontra: temperatura, disponibilità alimentare, sicurezza del sito e stato fisico della coppia. Estati più lunghe e autunni miti possono favorire nidificazioni molto tardive, ma un singolo nido non dimostra da solo un effetto del cambiamento climatico. Per riconoscere uno spostamento reale della stagione riproduttiva servono osservazioni ripetute per molti anni.

A fine agosto, quindi, quella coppia non sta sfidando la stagione. Per la tortora dal collare, la stagione riproduttiva non è ancora necessariamente terminata.

I giovani usciti da poco dal nido possono creare dubbi nell’identificazione. La sagoma è già simile a quella degli adulti, ma il piumaggio appare più bruno e meno uniforme. Le penne del dorso e delle ali conservano margini chiari che producono un leggero disegno a scaglie, mentre il caratteristico collare nero è ancora assente o poco sviluppato.

Anche il comportamento può trarre in inganno. Un giovane può rimanere a lungo immobile tra i rami, su una recinzione o sopra una struttura bassa. I primi spostamenti sono esitanti e intervallati da lunghe soste, ma questo non significa necessariamente che l’animale sia ferito o sia stato abbandonato.

Dopo l’uscita dal nido, i genitori continuano a seguirlo e raggiungerlo per alimentarlo. Possono rimanere lontani per molto tempo mentre cercano cibo o attendere che una persona si allontani prima di tornare. Un giovane impiumato e solo non è quindi necessariamente in difficoltà.

Raccoglierlo senza una ragione concreta può sottrarlo alle cure parentali. Se si trova in un pericolo immediato, per esempio a terra vicino a una strada o alla portata di un gatto, può essere spostato per una breve distanza su un ramo basso o in un punto riparato, senza portarlo altrove. L’intervento diretto diventa necessario quando sono presenti ferite, incapacità di reggersi, un’ala in posizione anomala o altri segni evidenti di trauma.

Questa dipendenza dai genitori non dura indefinitamente. Con il raggiungimento dell’autonomia, i giovani si allontanano progressivamente dall’area nella quale sono nati e possono iniziare la dispersione alla ricerca di un proprio territorio.

Proprio questa fase ha contribuito all’espansione della tortora dal collare. Gli adulti tendono a rimanere legati ai territori già occupati, mentre una parte dei giovani si sposta oltre i confini delle popolazioni esistenti. Se trova un paese, una fattoria o una periferia con risorse sufficienti, può fermarsi e contribuire alla formazione di un nuovo nucleo.

L’espansione di una specie prevalentemente sedentaria nasce così dal movimento degli individui che non possiedono ancora un territorio.

La maggior parte delle tortore dal collare presenti in Italia è sedentaria e rimane nello stesso territorio anche durante l’inverno. Gli individui continuano così a utilizzare punti di alimentazione, posatoi e luoghi di riposo già conosciuti, senza affrontare una lunga migrazione.

Restare significa però attraversare la stagione meno favorevole. Le basse temperature aumentano l’energia necessaria per mantenere il corpo caldo, mentre neve, pioggia e gelo possono rendere il cibo più difficile da raggiungere. Le giornate brevi riducono inoltre il tempo disponibile per alimentarsi prima del ritorno al dormitorio.

Nei centri abitati le condizioni possono essere meno dure. Granaglie disperse, mangiatoie e scarti alimentari rimangono disponibili anche nei mesi freddi, mentre edifici, conifere e altra vegetazione sempreverde offrono luoghi riparati dal vento e dalle precipitazioni. Il microclima urbano può inoltre mantenere temperature leggermente superiori rispetto alle campagne circostanti.

Durante l’inverno le tortore tendono a riunirsi più facilmente attorno alle fonti di cibo. Gruppi anche numerosi possono alimentarsi nello stesso luogo, riducendo la necessità di cercare risorse sparse, anche se la concentrazione aumenta la competizione tra gli individui.

Al termine della giornata possono raggiungere dormitori comuni, formati da uno o più alberi o da strutture utilizzate regolarmente per trascorrere la notte. La scelta dipende dalla copertura disponibile, dal riparo offerto dal luogo e dalla vicinanza alle principali aree di alimentazione. Le condizioni meteorologiche possono modificare sia il numero degli individui presenti sia il modo in cui occupano il dormitorio.

Un grande cipresso può quindi svolgere funzioni diverse nel corso dell’anno: posatoio, riparo notturno e sito riproduttivo. Più individui possono entrarvi per trascorrere la notte, mentre in un’altra parte della chioma una coppia mantiene il proprio spazio.

Non ogni tortora che scompare tra i rami sta raggiungendo un nido. Lo stesso albero può essere utilizzato in modi differenti secondo l’ora, la stagione e il comportamento degli animali.

La tortora dal collare è numerosa, ma la vita dei singoli individui rimane esposta a molti rischi. La capacità della specie di produrre più covate non impedisce che una parte consistente delle uova, dei piccoli e dei giovani appena involati vada perduta.

Uova e nidiacei possono essere predati da corvidi, mammiferi e rettili, con differenze legate all’ambiente e alla posizione del nido. Cornacchie, taccole e gazze possono raggiungere le strutture più esposte, mentre gatti e ratti rappresentano un rischio soprattutto nei punti bassi o facilmente accessibili.

Un nido costruito all’interno di un cipresso fitto può essere difficile da individuare dall’esterno, ma non diventa irraggiungibile. La vegetazione nasconde la struttura e ostacola alcuni accessi, senza impedire a tutti i predatori di penetrarvi. Anche i ripetuti spostamenti dei genitori verso lo stesso punto possono rendere riconoscibile la presenza della covata.

Il rischio continua dopo l’involo. Durante le prime settimane i giovani ampliano gradualmente i propri spostamenti e sono particolarmente esposti alla predazione e agli incidenti. Possono finire a terra, urtare un ostacolo o attraversare strade e altri spazi nei quali non riescono a evitare in tempo un veicolo.

Anche gli adulti possono essere vittime di collisioni con vetrate, cavi e automobili. La tortora vive proprio negli ambienti nei quali questi ostacoli sono più frequenti: la vicinanza alle case offre cibo e siti riproduttivi, ma introduce rischi che non esistono negli stessi termini in un ambiente naturale.

Le potature durante la nidificazione costituiscono un altro pericolo concreto. Il nido è piccolo, poco visibile e può trovarsi in profondità nella vegetazione. Ridurre una conifera o tagliare una siepe può distruggerlo senza che chi lavora riesca a vederlo prima dell’intervento.

Per la tortora dal collare non è sufficiente affidarsi a un calendario rigido. La sua lunga stagione riproduttiva permette la presenza di nidi attivi anche alla fine dell’estate e, in condizioni favorevoli, durante parte dell’autunno. Se una coppia trasporta ripetutamente rametti verso una pianta, è prudente sospendere ogni intervento in quella zona fino a quando l’attività riproduttiva non è terminata.

Non occorre trovare fisicamente il nido tra dieci metri di cipresso. Il comportamento degli adulti fornisce già l’informazione necessaria.

Alimentarsi e bere insieme negli stessi punti aumenta le occasioni di contatto tra gli animali e può favorire la trasmissione di parassiti e infezioni. Il rischio cresce quando molti individui utilizzano per lungo tempo una superficie ristretta.

Tra le malattie più conosciute nei Columbidi vi è la tricomoniasi, provocata da protozoi che colpiscono soprattutto la bocca, la gola e l’esofago. Le lesioni possono rendere difficile deglutire e, nei casi più gravi, ostacolare la respirazione. Un animale malato può tentare ripetutamente di raccogliere il cibo senza riuscire a ingerirlo, rigurgitarlo o rimanere fermo vicino alla mangiatoia.

Altri segnali possibili sono debolezza, piumaggio costantemente arruffato, saliva attorno al becco, collo o volto gonfi e respirazione faticosa. Nessuno di questi comportamenti permette però, da solo, una diagnosi. Una tortora può gonfiare le penne anche per conservare il calore o durante il riposo; il sospetto aumenta quando più sintomi persistono contemporaneamente.

La tricomoniasi si trasmette soprattutto attraverso saliva, cibo e acqua contaminati. Nei Columbidi può passare anche dai genitori ai piccoli durante l’alimentazione per rigurgito. Semi raccolti e poi lasciati cadere da un animale che non riesce a deglutire possono essere ingeriti da un altro individuo; il materiale umido permette inoltre al parassita di sopravvivere più a lungo. Le feci non rappresentano la principale via di trasmissione della tricomoniasi, ma possono diffondere altri agenti patogeni sulle superfici condivise.

Distribuire quantità crescenti di semi non significa quindi aiutare senza limiti gli animali presenti. Una fonte costante può creare concentrazioni artificiali molto più dense di quelle prodotte da risorse sparse nel giardino, aumentando i contatti e la contaminazione.

Il cibo dovrebbe essere offerto in quantità limitate, evitando che rimanga sul terreno umido o si accumuli nei contenitori. Mangiatoie e superfici devono essere pulite regolarmente, mentre i residui deteriorati e le deiezioni vanno rimossi. Se possibile, è meglio distribuire le risorse in più punti anziché concentrare tutti gli animali nello stesso luogo.

La stessa attenzione vale per l’acqua. Un recipiente utilizzato da molti uccelli deve essere svuotato e riempito con acqua fresca ogni giorno, soprattutto durante il caldo, e lavato con regolarità. Se viene osservato un animale con sintomi compatibili con una malattia, è prudente sospendere temporaneamente la distribuzione del cibo e pulire accuratamente mangiatoie e abbeveratoi.

In un giardino ricco di risorse, la gestione non consiste nell’aggiungere continuamente altro. Consiste nel non trasformare una disponibilità diffusa in un unico punto affollato e contaminato.

La tortora dal collare condivide i centri abitati con piccioni, passeri, merli, storni, cornacchie e numerose altre specie. Vivere nello stesso giardino non significa però utilizzare allo stesso modo ogni sua parte.

La tortora cerca gran parte del cibo a terra, riposa su posatoi elevati e costruisce nidi aperti su alberi o strutture artificiali. Nel corso della giornata entra quindi in contatto con specie differenti secondo che si trovi su un prato, attorno a una mangiatoia, tra i rami o vicino al nido.

Con i piccioni può condividere semi, granaglie e superfici di alimentazione. La presenza simultanea non produce necessariamente uno scontro: quando il cibo è abbondante, più individui possono alimentarsi nello stesso spazio. Se la risorsa è concentrata o insufficiente, aumentano invece inseguimenti e tentativi di allontanare gli altri animali.

Il rapporto con i piccoli passeriformi varia da specie a specie. Passeri e altri granivori possono raccogliere gli stessi semi, ma utilizzano anche rami sottili, siepi fitte e mangiatoie difficilmente accessibili a una tortora. La sovrapposizione esiste, ma riguarda soltanto una parte delle risorse disponibili.

Con cornacchie, taccole e gazze il rapporto è ancora più complesso. Possono alimentarsi sullo stesso terreno senza interagire direttamente, ma i corvidi sono anche potenziali predatori di uova e nidiacei. Quando si avvicinano al nido, gli adulti possono diventare aggressivi, lanciarsi verso l’intruso o tentare di allontanarlo con richiami e colpi d’ala.

Questa difesa non garantisce la sicurezza della covata. Contro un corvide più grande e deciso a raggiungere il nido, diventano importanti soprattutto la collocazione della struttura, la copertura della vegetazione e la difficoltà di avvicinarsi senza essere intercettato dagli adulti.

La convivenza tra le specie non è quindi né pacifica né conflittuale in modo permanente. Cambia con il luogo, la quantità di cibo, la presenza di un nido e la distanza alla quale gli animali si incontrano. Lo stesso prato può essere un’area condivisa durante l’alimentazione e diventare il punto di partenza di un inseguimento pochi minuti dopo.

In Europa, la tortora dal collare non viene considerata una specie invasiva. È una specie in forte espansione, ma l’abbondanza e la velocità di diffusione non bastano a renderla tale.

Il punto decisivo riguarda gli effetti prodotti. Una specie diventa invasiva quando la sua crescita provoca uno squilibrio riconoscibile: riduce altre popolazioni, sottrae loro risorse indispensabili o modifica profondamente l’ambiente nel quale si insedia.

La tortora dal collare compete localmente con altri uccelli per il cibo e i siti riproduttivi, ma non risultano sostituzioni o declini generalizzati attribuibili alla sua presenza. La popolazione viene inoltre limitata da disponibilità alimentare, predazione, malattie, fallimento delle covate e condizioni climatiche.

Il suo numero elevato dimostra che ha trovato condizioni favorevoli, non che abbia eliminato ciò che esisteva prima. Finché l’espansione rimane assorbita dalle relazioni ecologiche del territorio senza produrre danni sistematici, è più corretto parlare di specie colonizzatrice ed espansiva, non invasiva.

Questa valutazione non è definitiva per principio: cambierebbe se emergessero effetti negativi rilevanti e documentati sulle altre specie o sull’ambiente. Sulla base delle conoscenze attuali, però, la risposta per l’Europa è no.

Quando una coppia sceglie il giardino, l’intervento più utile consiste nel non modificare il luogo che ha scelto. Le potature devono essere sospese, mentre la ricerca diretta del nido tra i rami rischia soltanto di interrompere le normali attività degli adulti.

La tolleranza verso il passaggio quotidiano non equivale alla disponibilità ad accettare un avvicinamento al nido. Una tortora può ignorare persone, automobili e cani che seguono percorsi abituali, ma allontanarsi quando qualcuno entra nella vegetazione o si ferma direttamente sotto la covata. Se il disturbo si ripete, le uova o i piccoli possono rimanere scoperti più a lungo.

Non è necessario vedere l’interno del nido per capire cosa sta accadendo. Il trasporto regolare di rametti indica la costruzione; la permanenza di un adulto nello stesso settore può suggerire l’inizio della cova; i viaggi più frequenti della coppia segnalano spesso che sono nati i piccoli. Dopo l’involo, richiami e movimenti cominciano a provenire da punti differenti della chioma.

Un cipresso di dieci metri può impedire di seguire ogni dettaglio, ma non nasconde il comportamento degli adulti. La nidificazione si può osservare senza trasformarla in un’ispezione.

Un giardino non deve essere silenzioso o isolato per diventare adatto a una tortora dal collare. Può trovarsi tra case, automobili, cani, gatti, persone e altri uccelli. Ciò che conta è la presenza di spazi nei quali alimentarsi, alberi adatti al riposo e alla nidificazione e una quotidianità abbastanza prevedibile da distinguere il normale passaggio da una minaccia.

La tortora non cerca il silenzio. Del resto, non contribuisce molto a crearlo.

Il suo «cu-cùuu-cu» può diventare perfino irritante. Non possiede la varietà del canto di un merlo: tre note, una pausa e poi di nuovo da capo. Eppure quella breve sequenza racconta uno dei cambiamenti più rapidi avvenuti nel paesaggio sonoro europeo.

All’inizio del Novecento la specie occupava soltanto una piccola parte dell’Europa sudorientale. Da lì avanzò attraverso il continente, raggiunse l’Italia negli anni Quaranta e divenne stabile nel Lazio soltanto alcuni decenni dopo. Oggi il suo canto sembra appartenere da sempre ai tetti, alle antenne e ai cipressi dei nostri paesi.

Non era qui da sempre. È arrivata abbastanza rapidamente da permetterci di ricordarne il viaggio e abbastanza bene da farcelo dimenticare.

• Audubon – Eurasian Collared-Dove Field Guide
• BirdLife International – Eurasian Collared-dove, Streptopelia decaocto
• BirdLife International – Migrazione e conservazione della tortora selvatica
• Brichetti, Saino e Canova – Immigrazione ed espansione della Tortora dal collare orientale in Italia
• British Trust for Ornithology – Tricomoniasi negli uccelli da giardino
• Cornell Lab of Ornithology – Eurasian Collared-Dove: biologia e comportamento
• Cornell Lab of Ornithology – Eurasian Collared-Dove: identificazione
• Fielder et al. – Status, Dispersal, and Breeding Biology of the Exotic Eurasian Collared-Dove in Arkansas
• Garden Wildlife Health – Tricomoniasi e gestione dei punti di alimentazione
• Global Invasive Species Database – Streptopelia decaocto
• Horseman e Buntin – Regulation of Pigeon Cropmilk Secretion and Parental Behaviors
• Jin et al. – Composizione chimica del latte del gozzo
• Koenig – What are the competitive effects of invasive species? Forty years of the Eurasian Collared-dove in North America
• LIPU Milano – Come comportarsi con un giovane uccello fuori dal nido
• LIPU – Potature e tutela dei nidi
• LIPU – Tortora dal collare
• Van Grouw – The colourful journey of the Eurasian Collared Dove Streptopelia decaocto
• Zweers – Drinking of the Pigeon